La-Chronique.fr – 12 Septembre 2026
Nées en 1869 dans le Théâtre antique d’Orange, les Chorégies ont traversé plus d’un siècle et demi d’histoire. Des premières Fêtes romaines aux grandes soirées de Verdi, Wagner, Puccini ou Bellini, des voix de Sarah Bernhardt et Montserrat Caballé aux nouvelles générations, retour sur un festival indissociable de son monument.
Un théâtre romain rendu au spectacle
Il suffit parfois d’un mur mais celui du Théâtre antique d’Orange mesure 103 mètres de long et 37 mètres de haut. Depuis près de deux mille ans, il ferme la scène et domine les gradins comme une immense façade minérale. Les siècles ont emporté une grande partie du décor qui l’ornait ; ils n’ont pourtant pas effacé cette sensation singulière qu’un spectacle donné ici appartient autant au présent qu’à l’histoire.
Édifié au Ier siècle, le Théâtre antique est l’un des grands témoins de la présence romaine en Gaule. Après l’Antiquité, il connaît des siècles d’abandon et de transformations. À partir de 1825, sa restauration et sa réhabilitation redonnent progressivement au monument sa physionomie et, surtout, sa vocation. Une idée finit alors par s’imposer : pourquoi se contenter de visiter un théâtre quand il peut de nouveau accueillir des spectacles ?
Orange accomplit ainsi, bien avant l’essor des grands festivals français du XXe siècle, un geste décisif : rendre un monument historique au spectacle vivant. Le Théâtre antique et ses abords, avec l’Arc de Triomphe d’Orange, sont inscrits au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1981.
1869 : les Fêtes romaines, acte de naissance
L’histoire moderne commence en 1869 avec les « Fêtes romaines », ancêtres des Chorégies. Le programme associe déjà plusieurs formes : Joseph, opéra d’Étienne-Nicolas Méhul, une scène des Tombeaux de Roméo et Juliette de Nicola Vaccai et Les Triomphateurs, cantate d’Anthony Réal et G.-F. Imbert. L’expérience est renouvelée en 1874. Cette année-là, Norma de Bellini est donnée pour la première fois à Orange. Le rendez-vous revient encore en 1886. À la fin du XIXe siècle, le Théâtre antique devient un vaste laboratoire à ciel ouvert. Œdipe-Roi y est représenté en 1888 puis en 1894, Antigone en 1894, tandis qu’Iphigénie en Tauride de Gluck figure au programme en 1900. Théâtre, tragédie antique, musique et art lyrique se côtoient : Orange ne possède pas encore le festival d’opéra que nous connaissons, mais son identité commence à se dessiner.
1903 : les Chorégies trouvent leur nom
Au fil des premières décennies, la manifestation change plusieurs fois d’appellation : « Fêtes romaines », « Fête d’Art », « Représentation Nationale ». En 1903, le nom « Chorégies d’Orange » s’impose. Le mot renvoie au chorège de la Grèce antique, chargé de financer et d’organiser les chœurs et certaines représentations publiques. Le choix inscrit symboliquement la manifestation moderne dans une filiation avec le spectacle antique. Cette même année, Sarah Bernhardt interprète Phèdre au Théâtre antique. L’épisode résume à lui seul l’Orange de cette époque : un lieu où le prestige des grands interprètes rencontre la monumentalité d’un décor qui n’en est pas vraiment un, puisqu’il a déjà près de deux millénaires.
Quand le monument impose sa loi
Le Théâtre antique n’est jamais une scène neutre. Dans une salle d’opéra fermée, le décor peut entièrement transformer l’espace. À Orange, le metteur en scène doit composer avec une présence impossible à abolir : le mur. On peut l’éclairer, le masquer partiellement, construire devant lui ou y projeter des images. Il demeure pourtant l’architecture fondamentale de la représentation. Les foules d’Aida, les drames de Verdi, les opéras de Puccini, Carmen ou Norma prennent devant cette façade une dimension particulière. Pourtant, Orange est aussi le lieu de la voix. Son acoustique permet au chant de se déployer dans un espace immense. C’est tout le paradoxe des Chorégies : un spectacle monumental qui repose, au bout du compte, sur la fragilité d’une voix humaine lancée dans la nuit.
Les opéras qui ont écrit la légende d’Orange
L’histoire des Chorégies ne peut se raconter sans les œuvres qui ont façonné la mémoire du Théâtre antique. Certaines y reviennent comme des rendez-vous naturels, tant leur puissance dramatique et musicale semble faite pour les dimensions du lieu.
Verdi occupe une place centrale. Aida, avec ses foules, ses chœurs et son sens du spectaculaire, est presque devenue l’un des emblèmes naturels d’Orange. Rigoletto, Il Trovatore, Otello et Un ballo in maschera ont eux aussi marqué différentes saisons. Le compositeur italien réunit tout ce que le Théâtre antique peut magnifier : la voix, le drame, les grands ensembles et la puissance orchestrale.
Puccini appartient tout autant à cette mémoire. La Bohème, Tosca, Turandot et Madama Butterfly ont résonné sous le mur antique. En 2024 encore, pour le centenaire de la disparition du compositeur, les Chorégies choisissaient Tosca pour leur clôture, en version de concert, avec Aleksandra Kurzak, Roberto Alagna et Bryn Terfel.
Carmen occupe naturellement une place à part. L’opéra de Bizet, avec sa force populaire et son immédiateté dramatique, est revenu à plusieurs reprises à Orange. Les archives récentes du festival gardent également la trace de Faust, Mireille, Les Contes d’Hoffmann, Mefistofele, Guillaume Tell, Don Giovanni ou Le Barbier de Séville.
Et puis il y a Norma.
Bellini entre dans l’histoire d’Orange dès 1874. Cent ans plus tard, presque jour pour jour à l’échelle du festival, Montserrat Caballé reprend le rôle-titre. La soirée de 1974 est devenue l’un des grands souvenirs des Chorégies. Peu d’œuvres résument aussi bien cette continuité : un même opéra, un même théâtre, un siècle d’écart.
Wagner, enfin, incarne une autre forme de démesure. Tristan et Isolde, donné à Orange le 7 juillet 1973 avec Birgit Nilsson et Jon Vickers sous la direction de Karl Böhm, puis La Walkyrie ou Parsifal témoignent des ambitions des premières années des Nouvelles Chorégies. Faire entendre Wagner en plein air, devant un mur romain de trente-sept mètres de haut, dit quelque chose de l’audace qui caractérisait alors le festival.
Ces titres ne constituent pas un simple catalogue. Ils racontent l’identité d’Orange : un goût pour les œuvres capables de remplir l’espace sans se laisser écraser par lui.
Le mistral, partenaire imprévisible
Le Théâtre antique est une scène ouverte, avec tout ce que cela suppose d’imprévisible. Le mistral peut se lever, la température chuter et le vent modifier les conditions d’une représentation. Le 20 juillet 1974 en offre l’un des exemples devenus légendaires. Montserrat Caballé chante Norma sous la direction de Giuseppe Patanè, avec Josephine Veasey en Adalgisa et Jon Vickers en Pollione. La représentation, filmée, s’inscrit durablement dans la mémoire du festival. Le symbole est d’autant plus fort que Norma avait déjà été donnée à Orange en 1874 : exactement un siècle sépare les deux rendez-vous.
Des guerres à la renaissance du festival
Comme de nombreuses manifestations culturelles européennes, Orange subit les ruptures du XXe siècle. Les guerres mondiales interrompent durablement l’élan du festival. Entre ces bouleversements, la manifestation continue néanmoins d’affirmer son ancrage provençal. En 1930, pour le centenaire de la naissance de Frédéric Mistral, Mireille de Charles Gounod est programmée pour la première fois aux Chorégies. Après la Seconde Guerre mondiale, les représentations reprennent et le festival retrouve progressivement sa place. Théâtre et musique continuent encore quelque temps de cohabiter. Mais le paysage culturel français a changé : depuis 1947, le Festival d’Avignon s’est imposé comme un grand rendez-vous théâtral. En 1971, Orange opère à son tour un choix décisif.
1971 : la naissance des « Nouvelles Chorégies »
Sous l’impulsion du ministère de la Culture naissent en 1971 les « Nouvelles Chorégies d’Orange ». La programmation théâtrale est abandonnée et la manifestation se consacre désormais à l’art lyrique. Ce tournant donne au festival son identité contemporaine. Le Théâtre antique devient une immense scène d’opéra estivale, capable d’accueillir orchestres, chœurs, grandes distributions et productions conçues à l’échelle du monument. Les décennies qui suivent installent durablement Orange dans le paysage lyrique. Verdi, Puccini, Wagner, Bizet, Mozart et Bellini y côtoient les grandes voix et les grands chefs. Le prestige du festival tient autant aux artistes invités qu’à la confrontation entre ces œuvres et un lieu qui ne ressemble à aucun autre.
Raymond Duffaut, trente-cinq ans à la tête des Chorégies
En 1981, Raymond Duffaut prend la direction des Chorégies. Il la conservera jusqu’en 2016, soit trente-cinq années pendant lesquelles le festival consolide son rayonnement et son identité. Cette longue période associe Orange à une certaine idée de la fête lyrique : des œuvres immédiatement identifiables, de grandes voix, des forces orchestrales et chorales importantes et la puissance spectaculaire du Théâtre antique. Orange ne suit pas exactement la même voie que le Festival d’Aix-en-Provence, davantage tourné vers la production, les coproductions internationales et les nouvelles lectures scéniques. Les deux festivals appartiennent au même paysage lyrique provençal, mais développent deux identités complémentaires.
Des grandes voix à la mémoire du public
Les Chorégies ont toujours vécu au rythme des interprètes qui les ont marquées. Sarah Bernhardt appartient à la première histoire du festival ; Montserrat Caballé, Birgit Nilsson et les grandes voix des Nouvelles Chorégies à son âge lyrique ; Roberto Alagna devient ensuite l’un des artistes les plus étroitement associés à son histoire récente. D’autres interprètes ont construit cette mémoire au fil des décennies. Béatrice Uria-Monzon, particulièrement aimée du public orangeois, y chante à de nombreuses reprises entre 1998 et 2018, dans Carmen, Nabucco, La Damnation de Faust, Les Contes d’Hoffmann, Rigoletto, Cavalleria rusticana ou Mefistofele.
Mais les Chorégies ne se résument pas à une liste de distributions. Chacun y conserve sa soirée : une voix entendue pour la première fois, un air emporté par le mistral, un mur devenu rouge sous les éclairages, quelques secondes de silence avant les applaudissements. C’est aussi ainsi qu’un festival construit son histoire.
Le temps des productions monumentales a changé
Regarder les affiches des grandes décennies lyriques peut donner l’impression d’un âge révolu. La réalité est plus complexe. Le modèle économique de l’opéra s’est profondément transformé. Une production en plein air à Orange mobilise des chanteurs, un chef, un orchestre, un chœur, une équipe de mise en scène, des décors, des costumes, des techniciens, des transports, des hébergements, de la sécurité, des assurances et de longues répétitions. À ces dépenses s’ajoutent les contraintes propres à un monument historique et les risques météorologiques. Or ces coûts sont supportés pour un nombre limité de représentations.
La présence moins systématique de très lourdes productions ne signifie donc pas que l’opéra disparaît d’Orange. Elle traduit la recherche d’un nouvel équilibre entre ambition artistique, billetterie, financements publics, mécénat, maîtrise des coûts et renouvellement des publics.
Orange et Aix : deux manières de faire vivre l’opéra
Comparer Orange et Aix-en-Provence est éclairant à condition de ne pas opposer les deux festivals. Aix s’est construit comme un festival de production et de création, réparti entre plusieurs lieux, très engagé dans les coproductions internationales, les nouvelles mises en scène et la formation des jeunes artistes. Orange repose sur une autre force : un lieu central incomparable, le grand répertoire, l’événement et la rencontre entre la voix et le patrimoine.
Aix peut faire voyager ses productions. Orange, lui, est presque impossible à déplacer. Retirez le mur romain, la cavea et la nuit provençale : une partie essentielle des Chorégies disparaît.
Des dizaines de milliers de spectateurs
La puissance symbolique des Chorégies ne doit pas faire oublier leur échelle réelle. Le festival rassemble chaque été des dizaines de milliers de personnes. Le programme officiel 2025 donne ainsi un repère précis : l’édition 2024 a accueilli 35 000 spectateurs. Neuf ans plus tôt, à la fin de l’édition 2015, les Chorégies annonçaient près de 40 000 spectateurs depuis le début de la saison, auxquels s’ajoutaient plus de trois millions de téléspectateurs.
Ces chiffres ne doivent pas être transformés artificiellement en courbe de fréquentation : deux saisons éloignées ne suffisent pas à établir une tendance. Ils donnent en revanche la mesure d’un festival dont le rayonnement dépasse largement les gradins du Théâtre antique. La télévision joue ici un rôle déterminant. Les retransmissions ont fait entrer Orange dans les foyers bien au-delà de la Provence et ont contribué à associer durablement l’image du mur antique aux grandes soirées lyriques.
La télévision agrandit encore le théâtre
Cette relation avec l’écran se poursuit notamment avec Musiques en fête, retransmis depuis Orange depuis 2011. Le principe prolonge l’ambition populaire des Chorégies : permettre à un public beaucoup plus vaste que celui présent dans le monument de partager la soirée. La technologie transforme également la scène. En 2014, Carmina Burana utilise des créations visuelles de Philippe Druillet projetées et animées sur le mur antique. Le monument n’est plus seulement le fond de scène : il devient matière scénographique.
Pop the Opera : préparer le public de demain
La transmission est devenue un autre axe essentiel du festival. Pop the Opera en est l’expression la plus visible. Le projet prend une ampleur spectaculaire au fil des éditions : 630 collégiens et lycéens participent à l’édition 2019 au Théâtre antique ; ils sont 1 000 en 2023, 1 200 en 2024 et plus de 1 140 en 2025. Ces chiffres disent davantage qu’une politique de médiation. Ils montrent la volonté de faire du Théâtre antique un lieu que les nouvelles générations ne viennent pas seulement visiter mais qu’elles peuvent habiter, chanter et éprouver de l’intérieur.
Pour une manifestation née en 1869, transmettre n’est pas un supplément. C’est une condition pour continuer.
S’ouvrir sans renoncer à l’opéra
Sous la direction de Jean-Louis Grinda, qui succède à Raymond Duffaut en 2016, les Chorégies élargissent progressivement leur programmation. Ballets, concerts symphoniques, ciné-concerts, jazz et musiques actuelles côtoient désormais le lyrique. La saison 2026 illustre clairement cet équilibre : La Traviata de Verdi demeure au cœur de la programmation, aux côtés d’un récital de Nadine Sierra, de Philippe Katerine Symphonique, de Cendrillon par les Ballets de Monte-Carlo et d’un Concert Cinéma avec Renaud Capuçon.
L’opéra reste donc le cœur historique des Chorégies. Il n’est plus leur seul langage.
2026 : Bruno Messina ouvre un nouveau chapitre
Le 25 juin 2026, les Chorégies annoncent la nomination de Bruno Messina à leur direction. Le conseil d’administration lui confie la poursuite du rayonnement artistique du festival, la consolidation de son modèle économique et le renforcement de son attractivité auprès des différents publics. Le changement de direction ouvre un nouveau chapitre après la longue période Raymond Duffaut puis les années Jean-Louis Grinda.
Plus d’un siècle et demi après les premières Fêtes romaines, la question demeure finalement la même : comment faire vivre un héritage sans le figer ?
Un festival impossible à déplacer
On pourrait sans doute imaginer certaines manifestations ailleurs. Pas véritablement les Chorégies. Transporter leur programmation dans une salle d’opéra conserverait les œuvres, les chanteurs et les orchestres. Mais quelque chose d’essentiel disparaîtrait. Le festival et son théâtre sont devenus indissociables.
En 1869, remettre un spectacle dans un théâtre antique constituait presque un geste archéologique : rendre sa fonction à un monument ressuscité. Plus d’un siècle et demi plus tard, le mouvement s’est inversé. Ce n’est plus seulement le Théâtre antique qui donne son prestige aux Chorégies. Ce sont aussi les Chorégies qui, chaque été, empêchent le Théâtre antique de devenir uniquement un vestige. La nuit venue, les visiteurs laissent place aux spectateurs. Les projecteurs s’allument. L’orchestre s’accorde. Le silence gagne progressivement les gradins.
Puis une voix s’élève devant le mur romain et pendant quelques heures, deux mille ans d’histoire se rejoignent.
La rédaction
Photo : Crédit : Chorégies d’Orange
ORANGE EN CHIFFRES
1869 : naissance des Fêtes romaines, ancêtres des Chorégies
1903 : adoption du nom « Chorégies d’Orange »
103 m × 37 m : dimensions du monumental mur de scène
1971 : création des Nouvelles Chorégies, désormais consacrées à l’art lyrique
1981 : inscription du Théâtre antique et de l’Arc de Triomphe au patrimoine mondial de l’UNESCO
35 000 : spectateurs pour l’édition 2024, selon le programme officiel 2025
près de 40 000 : spectateurs annoncés à la fin de l’édition 2015
plus de 3 millions : de téléspectateurs annoncés pour la saison 2015
1 200 : collégiens et lycéens réunis pour Pop the Opera en 2024
plus de 1 140 : participants à Pop the Opera en 2025
REPÈRES DES CHORÉGIES D’ORANGE
Création : 1869, avec les Fêtes romaines
Appellation « Chorégies » : 1903
Nouvelles Chorégies : 1971
Lieu : Théâtre antique d’Orange, Vaucluse
Patrimoine : Théâtre antique et ses abords, avec l’Arc de Triomphe, inscrits au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1981
Fréquentation récente documentée : 35 000 spectateurs en 2024
Repère historique de fréquentation : près de 40 000 spectateurs annoncés en 2015
Audience télévisée – repère : plus de 3 millions de téléspectateurs annoncés en 2015
Pop the Opera : 1 000 jeunes en 2023 ; 1 200 en 2024 ; plus de 1 140 en 2025
Direction : Bruno Messina depuis 2026
Directions précédentes à retenir : Raymond Duffaut, 1981–2016 ; Jean-Louis Grinda à partir de 2016 jusqu’au changement de direction de 2026
Identité : festival lyrique et musical, aujourd’hui également ouvert au ballet, au concert symphonique, au ciné-concert et à d’autres formes musicales
